Le jeans : histoire, économie, société et culture 

“Les jeans représentent la démocratie dans la mode”, ce sont ici les mots du célèbre Giorgio Armani. On ne saurait donner tort au célèbre styliste italien. Qu’il soit en pantalon, en veste ou en chemise, le jeans est bien plus qu’un simple vêtement. Son histoire est tout à la fois culturelle, sociale et bien évidemment économique.  

Aux origines du jeans 

On peut déduire en partie les origines du jeans rien que par le nom. Jeans dérivant du nom d’un tissu fabriqué dans la ville de Gènes en Italie. Dès le XVIe siècle, ce tissu était usité pour les voiles des navires et pour vêtir les marins. Gènes, étant une république marchande, elle exportait ses produits dans l’Europe et son tissu en France. A Nîmes, le jean était aussi employé par la marine. Certains tisserands essayèrent de reproduire le tissu. Pourquoi acheter aux autres ce que l’on peut produire soi-même ? Hélas, les tentatives échouèrent.  

Les tisserands nîmois continuèrent d’expérimenter. Au XVIIe siècle, les efforts et les expériences aboutirent à la création d’un tissu plus résistant, bon marché et facile d’entretien. Le “De Nîmes” était né et plus tard contracté en “Denim”.  

A l’origine on parlait du “Sergé de Nîmes” de par la confection du tissu. La couleur indigo si caractéristique venant du bleu de Gènes. La parenté avec la ville italienne n’était pas totalement rompue. Ce tissu, réputé comme résistant, était porté comme vêtement de travail par les bergers et paysans des Cévennes. Si le jean est né en France, ce sont les Américains qui contribuèrent largement à lui donner les caractéristiques que nous lui connaissons de nos jours. 

Le Denim américain avec Levi Strauss 

Aux Etats-Unis, le Denim prit son essor dans les années 1840. Soit la période de la ruée vers l’or en Californie à partir de 1848. Le Denim répondait au besoin croissant de vêtements durables pour les travailleurs des mines. C’est dans ce contexte que l’on retrouve un nom bien connu des aficionados du jeans : celui de Levi Strauss. L’immigré juif allemand, ayant eu vent de la forte présence d’or en Californie décide de déménager à San Francisco et d’y installer en 1953 un commerce de tissus.  

Levi Strauss et Jacob Davis 

L’essor du commerce d’importation de tissus de Strauss connait son essor. L’année 1873 représente une date clé dans l’histoire de l’entreprise. C’est avec le concours de Jacob Davis, un tailleur, que Levi Strauss de lance dans la fabrication d’un pantalon très résistant pour les mineurs. Pour ce faire, ils dotent le vêtement de rivets permettant de renforcer les coutures des poches. Le jean devenait des plus pratique avec ses cinq poches. La plus petite étant typique du design du jean original. La petite poche étant commode pour ranger en sécurité des petits objets de valeur, une montre à gousset par exemple.  

En définitive le jean de chez Levi Strauss & Co connait un succès immédiat et pérenne. Forcément, l’entreprise ne pouvait conserver le monopole sur ce vêtement, et des concurrents émergèrent. Pour mieux signifier la qualité et l’authenticité de leurs jeans, la marque coud une étiquette de cuir au dos du pantalon marqué par le logo montrant deux chevaux tirant sur le pantalon. Une image marquante pour bien signifier la résistance du produit. Levi Strauss diversifie son offre et sa gamme, en 1890, il fait inscrire la fameuse mention “501” pour qualifier le modèle “premium”. L’entrepreneur finit par s’éteindre en 1902. Le jeans lui avait de beaux jours devant lui.  

Le jeans, symbole de revendications sociales 

Remarquons aussi une autre date importante, toujours avec Levi Strauss & Co, et 1936 avec la commercialisation du premier jean pour femme. Une idée pionnière qui surfe aussi sur l’évolution du droit des femmes et des mouvements féministes. Le pantalon en jeans devenant vêtement unisexe matérialisait le désir d’égalité entre hommes et femmes. Rappelons qu’en soi le port du pantalon n’était pas une évidence. Il se heurtait aux normes sociales et notamment à l’accusation de travestissement. En France, un décret de 1800 interdisait aux femmes de porter des pantalons sans autorisation spéciale de la préfecture de police. Un décret abrogé en… 2013.  

Le jeans prend aussi sa place dans la culture avec notamment des stars de cinéma qui le porte. Citons des grandes actrices comme Greta Garbo, Marlène Dietrich et Katharine Hepburn. 

Le jeans à l’origine pantalon de travail se pare d’une aura glamour alliant confort et style. La Seconde Guerre mondiale diffuse aussi le jean à travers les soldats présents en Europe et en Asie. Cela favorisa la perception de ce pantalon comme symbole de la culture américaine.  

Dans les années 1950, le jeans se charge aussi d’une certaine revendication culturelle. Pour les hommes, le jeans devient un symbole de rebellion et de non conformisme avec notamment l’acteur James Dean. Il se trouve particulièrement porté par les militants américains des années 1960, dans le contexte de protestation contre la guerre du Vietnam.  

Le jeans et la mode

La mode a priori élitiste aurait pu bouder le jeans ; mais ce ne fut pas le cas. Des créateurs de mode américains comme Ralph Lauren et Tommy Hilfiger cherchent à capter cette attitude rebelle et conçoivent des lignes de jeans griffés. Le temps du simple pantalon de travail s’éloignait. En France, pays de la mode, c’est Yves Saint Laurent qui s’y intéresse en premier dans les années 1960.  

Le vêtement se charge aussi d’un atour sexy en particulier avec l’initiative de Calvin Klein. A cet égard, une publicité de 1981 met en avant la jeune actrice Brooke Shields, agée de 15 ans, et portant un jeans Calvin Klein. Le slogan état le suivant : “ « Vous voulez savoir ce qui se met entre moi et mon Calvin ? Rien. » Une campagne provocante qui a fait couler beaucoup d’encre à l’époque.  

Le jeans a la qualité de la provocation, George Michael l’avait bien compris dans ces clips avec “Faith” sorti en 1987. Le chanteur reprend à son compte l’image du jeans popularisé par James Dean. A savoir un symbole de rébellion et de “cool attitude”. 

Le jeans l’économie et l’écologie 

Le jeans fait partie des vêtements les plus portés au monde. Naturellement, il génère à lui seul une puissante économie. Il est estimé qu’il se vend 2.3 milliards de paires de jeans chaque année, pour un chiffre d’affaires de 58 milliards de dollars. C’est une industrie cruciale pour des pays comme le Bangladesh qui est l’un de principal exportateur de jeans. Mentionnons que cela n’est pas sans conséquences sur les conditions de travail, et sur l’écologie. L’industrie du textile étant l’une des plus polluante au monde. Outre les émissions de CO2, il faut environ 7 500 litres d’eau pour produire un seul jean. Toujours en ce qui concerne l’eau, l’industrie textile est à elle seule responsable de la pollution de 20 % des eaux mondiales du fait de l’usage des produits chimiques. Si le jeans est résistant et durable (du moins pour ceux de qualité), il ne réchappe pas à la mode de la fast fashion. Cette dernière encourageant la surconsommation et la production rapide de vêtements. Beaucoup finissent dans des décharges publiques où ils sont incinérés, quand ils ne finissent pas dans les rues ou dans des dépôts sauvages. 

Un vêtement qui reste emblématique sur beaucoup de points 

Il serait difficile de trouver un vêtement aussi emblématique sur le plan culturel, social et économique. Son origine génoise et son évolution nîmoise, en ont fait un vêtement de travail apprécié. Bien que le berceau du jeans soit européen, les Américains lui ont donné la forme que nous lui connaissons. Il connut une mutation et une addition de sa symbolique au fil du temps. Il est devenu symbole de revendication des droits entre les hommes et les femmes. Synonyme de confort et de glamour à travers les actrices. Le jean faisait de l’homme un “bad boy cool “ qui faisait ressembler à James Dean. Il est aussi un vêtement sexy comme l’a démontré Brooke Shields, Calvin Klein et Georges Michael. Il est un élément quasi incontournable de la garde-robe, et son histoire sera surement encore longue.