Agathocle de Syracuse (361 – 289 av. J.-C.) tyran et roi de Syracuse a régné sur la cité sicilienne pendant plus de 25 ans. L’historiographie antique l’a dépeint comme un parvenu ambitieux, un homme sans principes, responsable de nombreux meurtres. Aussi cet homme d’une naissance modeste a su s’élever à la monarchie et même à se rêver en un nouvel Alexandre conquérant l’occident.
Contexte
Lors de la naissance d’Agathocle., la Sicile se partageait entre l’épicratie carthaginoise et les cités grecques. L’île était alors une région prospère, dotée de ressources naturelles et agricoles abondantes. Et idéalement placée dans les échanges commerciaux entre Orient et Occident.
Les cités grecques de Sicile, bien que prospères, étaient aussi le théâtre de nombreuses luttes sociales et politiques. Dans ces conflits internes, Carthage intervient bien souvent au gré de ses intérêts commerciaux et politiques.
Parmi les nombreuses cités grecques de Sicile, Syracuse se distinguait comme la plus puissante, et cela depuis le règne du tyran Denys l’Ancien (431-367). A la mort de celui-ci, son fils Denys le Jeune lui succèda ; mais fut à son tour renversé. Dans ces troubles le Corinthien Timoléon prit le pouvoir. Il réussit à vaincre les Carthaginois lors de la bataille de Crimisos en -341. Son règne vit l’encouragement de l’immigration depuis l’Italie et la Grande Grèce. Ce qui stimula le développement agricole de l’île et conduisit à la construction de nombreux temples, théâtres et autres édifices publics. L’ordre fut à nouveau perturbé près le départ de Timoléon. Et les luttes entre factions reprirent.
Prise de pouvoir et campagne contre Carthage
Agathocle dans ce contexte singulier, s’éleve à travers l’armée et intégre une faction populaire qui dispute le pouvoir à l’aristocratie. Son coup d’État sanglant lui permet de porter ses ambitions contre Carthage.
La campagne menée, entre 312 et 306, est ponctuée entre grands succès et revers. C’est alors même que sa cité est assiégée qu’il effectue une expédition audacieuse en débarquant sur le sol africain. Les Puniques subjugués peinent à repousser l’envahisseur et les succès s’enchaînent pour Agathocle. Cependant les révoltes des cités grecques en Sicile le contraignent à laisser son corps expéditionnaire. C’est à ce point que Carthage se mobilise pour combattre les forces syracusaines et remporter des victoires décisives. En 307, Agathocle contraint de revenir en Afrique essuie une défaite coûteuse et prend la fuite. La cité punique et Syracuse négocient un traité de paix en 306.
Vers une politique hellénistique
Adoptant le titre de roi, sa politique se tourne vers les monarques hellénistiques en particulier vers Ptolémée Ier et le roi d’Épire Pyrrhus. Ses vues territoriales se fixent alors sur la Sicile orientale où il affermit son autorité et l’Italie du sud. Ses nouvelles conquêtes, lui apportent les ressources et la flotte nécessaire pour attaquer Carthage.
Le roi programme nouvelle expédition en -289. Mais sur fond de complot, et de querelle de succession, le tyran trouve la mort des suites d’un empoisonnement ou bien de maladie. À la mort d’Agathocle, l’absence d’un successeur reconnu ranime les conflits internes à Syracuse. Les statues du roi sont abattues et sa mémoire effacée. Dans l’historiographie grecque, il laisse l’image d’un tyran meurtrier et cruel. Les auteurs romains eux lui reconnaissent ses qualités militaires et s’en inspirèrent dans leur propre guerre contre Carthage.
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